Pendant plus d'un siècle, le zoo de Barcelone a été un véritable écrin d'animaux exotiques, importés de tous les coins du monde pour y être exposés. Des générations de visiteurs ont admiré avec émerveillement les tigres, les éléphants et les dauphins, sans se demander d'où ils venaient ni ce que cela signifiait pour eux d'y être présents.
Aujourd'hui, cette question ne peut plus être évitée. Car un zoo du XXIe siècle n'est pas défini par les animaux qu'il abrite, mais par la manière dont ils y arrivent, pourquoi ils sont là et vers où ils pourraient aller.
En janvier 2026, les derniers tigres du zoo de Barcelone ont quitté leur enclos. Pendant des décennies, ils étaient l’attraction principale, un animal que nul visiteur ne voulait manquer. Leur départ, calme et définitif, marque un tournant dans l’histoire du parc. Ce n’est pas seulement un adieu à une espèce, mais aussi le symbole d’une transformation profonde.
L'ère des spectacles animaliers
Pour comprendre l’orientation du Zoo, il est utile de se rappeler d’où il est né. Inauguré en 1892, le Zoo de Barcelone a été créé avec un objectif très différent. Son premier directeur, Francesc Darder, l’a conçu comme un centre d’acclimatation d’espèces utiles, où les poulets et les œufs fécondés étaient vendus aux enchères. C’était un zoo utilitaire, typique de son époque.
Au fil du temps, le modèle s’est orienté vers l’aspect spectacle. L’Aquarama, inaugurée en 1968, a apporté à Barcelone des spectacles de dauphins et d’orques. Pendant des décennies, l’orque Ulises a ravi des milliers de visiteurs. Chaque animal était lié à une histoire de captivité, de transport et d’adaptation forcée – une histoire qui, à l’époque, restait largement impublie. Mais ce modèle, réussi à l’époque, a commencé à être remis en question.
Le tournant
Ce changement a commencé à prendre forme il y a environ une décennie, poussé par une sensibilité grandissante de la part du public à l’égard du bien-être des animaux et par une dynamique politique au sein de l’administration municipale. Diverses associations de quartier et des organisations environnementales ont porté le débat vers l’espace public, remettant en question non seulement la manière dont les animaux étaient traités, mais aussi la raison même de leur captivité.
En 2019, le Conseil municipal a approuvé une modification de l’ordonnance municipale qui obligeait le zoo à se transformer : il devait cesser d’être une simple collection d’animaux exotiques et devenir un centre de rétablissement, de sauvetage et de conservation, avec un accent particulier sur la biodiversité locale. Cela signifiait notamment que les animaux du futur ne seraient plus importés captifs, mais nés dans le cadre de programmes de conservation ou sauvés du trafic illicite.
Qu’a caché le Spectacle ?
Derrière les applaudissements, les dauphins souffraient en silence. Leur saut et leurs tours n’étaient pas du “ talent ”, mais des comportements imposés en échange de la nourriture. Les gardiens eux-mêmes reconnaissaient le stress chronique. Anak, la matriarche, est décédée en 2019 d’un virus contracté en captivité.
Les trois derniers – Nuik, Tumay et Blau – ont été envoyés dans un autre parc aquatique d’Athènes, où ils continuent à se produire. Leur histoire est un rappel : fermer un espace n’est pas suffisant si le modèle lui-même reste inchangé.
Pourquoi les dauphins et les tigres ont-ils quitté le zoo de Barcelone ?
En 2020, les dauphins ont cessé d’être exposés. Peu après, la démolition de l’Aquarama a commencé. “ Il n’y a pas de retour en arrière ”, a déclaré la direction du zoo.
Le processus a continué. En 2025, Tibor et Pertama, les derniers tigres de Sumatra, sont morts. Ils n’ont pas été remplacés. Pendant des années, ils ont marché dans le même espace restreint, jour après jour, observés par des milliers de personnes. Ils sont arrivés à un moment différent, selon une logique différente. Ceux qui viendront à l’avenir ne viendront pas de la même manière.
Le nouveau modèle se pose la question de savoir ce dont un animal a besoin pour vivre bien, et non seulement pour survivre.
L’espace des tigres sera devenu Descobrim la Mediterrània, une zone dédiée à la faune indigène : loup ibérique, buissonniere griffon, nouveau du Montseny, tortue méditerranéenne. Des animaux moins spectaculaires, peut-être, mais avec une importance écologique vitale.
Le nouveau modèle de conservation au zoo de Barcelone
Les animaux du futur ne seront pas capturés en liberté. La plupart naîtront dans le cadre de programmes de conservation européens, comme les quatre gazelles Dorcas nées au Zoo en 2024 dans le cadre d'un effort international visant à sauver cette espèce.
D'autres viendront de centres de réhabilitation, de victimes de trafic illicite. Le nouveau lieu Cuida’ls, inauguré en janvier 2026, explique ce travail : animaux confisqués, SEPRONA, trafic de la faune sauvage.
La question n'est plus “ quels animaux avons-nous ? ”, mais “ quel rôle jouent-ils dans la conservation ? ”.”
Le débat en cours : Les zoos doivent-ils exister ?
Cette transformation suscite la controverse. Les organisations animalistes estiment que les changements sont insuffisants et que le zoo devrait aller plus vite vers un modèle sans animaux en captivité. En même temps, d'autres voix contestent même l'idée même d'un zoo, remettant en question la question de savoir si les ressources investies dans les installations pourraient être mieux utilisées pour protéger les habitats naturels.
La direction du zoo reconnaît que la route est longue. Mais elle défend cette décision : “ Le changement a commencé ; il est visible et perceptible pour tous les visiteurs. L’observation non intrusive et le bien-être animal sont désormais les piliers du projet. ”
Que signifie aujourd'hui visiter le zoo de Barcelone ?
En définitive, un zoo révèle bien plus sur nous que sur les animaux qu’il abrite. Il révèle comment nous choisissons de percevoir les autres êtres vivants, ce que nous sommes prêts à sacrifier pour un instant de divertissement fugace, et surtout si nous finissons par confronter les questions que nous avions autrefois préférées à ignorer.
Le zoo de Barcelone fait quelque chose de difficile : il change d’identité en public tout en restant ouvert et plein de visiteurs. Cette mutation n’est ni facile ni immédiate ; toutefois, sa direction est inévitable. Il passe du spectacle à la conservation, de l’exposition des exotiques à la protection des locaux, et de l’évitement des questions difficiles à la confrontation finale avec les vraies.
Un zoo qui se demande d’où viennent ses animaux est un zoo qui regarde vers l’avenir.
Pourquoi cela importe-t-il aux visiteurs ?
À BCN Enjoy, nous racontons l’histoire du Zoo de Barcelone non seulement comme un lieu où voir des animaux, mais aussi comme un exemple vivant du changement de la ville vers un tourisme responsable et conscient.
Pour les visiteurs, cette transformation offre une nouvelle manière d’interagir : le Zoo n’est plus un spectacle, mais une salle de classe dynamique en matière de conservation et de gestion éthique des espèces. L’observation des espèces indigènes, des animaux sauvés et les programmes de conservation pratiques suscitent la curiosité et l’empathie – transformant une simple visite en une rencontre significative avec la nature. Cela va au-delà de la simple observation ; il s’agit de comprendre l’importance de la biodiversité et des choix éthiques qui la protègent.